西藏佛教以公元841年藏王朗达玛(838-842)灭佛为界，分为前弘期和后弘期两个阶段。从时间上来讲，前弘期在唐代，后弘期在宋、元、明、清时代，前弘期与后弘期之间有一百三十七年(另说七十年、一百零八年)的佛教中断期，其时在唐末五代。藏传佛教宗派便是在后弘期形成的。

　　清代土观在《土观宗派源流》中，将藏传佛教宗派分为别宗和正宗两系。别宗，指的是创立于后弘期初叶(时间相当于北宋，个别小派成立于元代)的一些宗派。据书中所列有：一、宁玛派。二、噶当派。三、噶举派。四、希解派。五、萨嘉派。六、觉朗派。七、几类零散流派。但希解派(包括它的旁支“觉域派”)、觉朗派，以及“几类零散流派”中提到的博东派、霞鲁(又译夏鲁)派、洛扎派，都是一些小派。别宗中真正称得上大派的，只有宁玛、噶当、噶举、萨嘉四派；正宗，指的是创立于明初，以后成为藏传佛教中流传最广、影响最大的宗派——格鲁派。

　　一、宁玛派“宁玛”意为“旧”，此派因相传由前弘期莲花生等传出，并以弘传前弘期译出的旧密咒为主而得名。

　　实际上，此派在前弘期并无自己的传承法系、寺庙、僧伽组织以及有系统的教义。一直到北宋年间，素尔家族中的“三素尔”，即素尔波且(又译素薄旦·释迦生、索波齐·释迦迥乃，1002-1062)和他的养子素尔穹喜饶扎巴(又译素穹·协饶扎、素穹慧称，1014-1074)、孙子濯浦巴(又译卓朴巴释迦狮子、卓浦巴·释迦僧格，1074-1134)建立寺庙，进行有组织的传教活动，才真正形成所说的宁玛派。宁玛派的主要教理是“九乘”说和“大圆满法”。“九乘”说类似内地佛教所说的“判教”，指的是：声闻、缘觉、菩萨(以上合称“共三乘”，为显密二教共习的教说，化身佛释迦牟尼所说)、作密、行密、瑜伽密(以上合称“外密乘”，相当于密教中的事部、行部、瑜伽部，为报身佛金刚萨埵长所说)、大瑜伽密、无比瑜伽密、无上瑜伽密(以上又称生起大瑜伽、教敕无比瑜伽、大圆满无上瑜伽，合称“内密乘”，相当于密教中的无上瑜伽部，为法身佛普贤所说)。而“大圆满法”就是九乘中的最后一乘“无上瑜伽密”的修持法门，包括：心部、界部(又称自在部、陇部)、教授部(又称要门)，主张心体本纯，只要离俗脱尘，任意自在，安于虚静，即可成佛。

　　宁玛派依据的根本经典为十八部密典。它们是：《大圆满菩提心遍作王》、《金刚庄严续教密意集》、《一切如来大密藏猛电轮续》、《一切如来遍集明经瑜伽成就续》、《胜密藏决定》、《释续幻网密镜》、《决定秘密真实性》、《圣方便羂索莲花鬘》、《幻网天女续》、《秘密藏续》、《文殊轮秘密续》、《后续》、《胜马游戏续》、《大悲游戏续》、《甘露》、《空行母焰燃续》、《猛咒集金刚根本续》、《世间供赞修行根本续》(见《中国佛教》第一辑)。这些经典名称之末的“续”字，并非是正集、续集的“续”的意思，而是“咀特罗”的意译，为密教经典的一个标志。

　　二、噶当派又称迦当派、噶丹派，“噶当”意为“佛语教授”或“依如来言教而修行”。

　　此派由阿底峡(约982-1054)创立，阿底峡的弟子仲敦巴建立宗规，仲敦巴的三大弟子博多瓦(1031-1105)、京俄瓦(1038-1103)、普穹瓦(1031-1106)发扬光大。它的主要教理是以阿底峡在《菩提道灯论》(又名《菩提道炬论》)中提出的“三士道”(又称三士教，指修人天乘的下士道、修声闻乘和缘觉乘的中士道、修菩萨乘的上士道)统摄经律论一切教说，主张显密同修，反对轻视显教、弃而不习的做法。下分教典、教授、教诫(又称要门)三派。教典派和教授派均根据“重在明见(正见)”、“重在明行(修行)”和“重在见行并重”三项对大乘经典及阿底峡的著述进行分类，并据此立说；教诫派则倡导念师长为归依、念自身为本尊、念语言为诵咒、念众生为父母、念心性为本空的“五念”法门，以及“十六明点”的修法。

　　噶当派依据的主要经典有七部。它们是：《大乘庄严经论》、《菩萨地论》(《瑜伽师地论·菩萨地》)、《集菩萨学论》(又名《集学论》)、《入菩提行论》(汉译本名为《菩提行经》)、《本生鬘论》(又名《本生论》)、《集法句经》(又名《法句集》)、《菩提道灯论》，合称“噶当七论”。

　　三、噶举派又称迦举派，“噶举”意为“语传”或“教敕传承”。

　　此派分为香巴噶举(又称响巴迦举，香巴为地名)和达布噶举(又称塔波迦举，达布为人名)二大系。香巴噶举由琼波(约990-1140)创立，传至十五世纪中、后叶而绝传。达布噶举由玛巴(又译玛尔巴，1012-1097)译师传出，他的再传弟子达布拉结(又译塔波拉结、达薄拉结，1079-1153)实际创立，其后形成九派：噶玛噶举(下分黑帽系和红帽系二支)、帕竹噶举、蔡巴噶举、止贡噶举、主巴噶举、达隆噶举、鲍戎噶举、亚桑噶举、超浦噶举，法嗣延绵不绝。后世所说的噶举派都是指由达布拉结实际创立的达布噶举而言的。噶举派在黄教兴起以前，是西藏地区支派最多、传布最广的一大宗派。元末、明代，它曾取代萨嘉派而执掌地方政权。此派依据的主要经典为无上瑜伽部中的《胜乐》、《欢喜金刚》、《大幻》、《集密》、《四座》、《怖畏金刚》等，主要修法为“大手印”法门。

　　四、萨嘉派又称萨迦派，“萨迦”为寺名，意为“白土”。

　　此派由卓弥(994-1078)译师传出，他的弟子贡乔杰波(又译衮乔杰布，1034-1101)实际创立。此派在元代的地位十分显赫，八思巴(又译发思巴，1239-1280)、胆巴(？-1303)、沙罗巴(1259-1314)、达益巴(1246-1318)曾被朝廷封为帝师、释教总统、国师等，执掌全藏的政教大权达八十余年之久。萨嘉派主张显密融通，它既修习密乘中的欢喜金刚二次第道及其支分，也研究显教大乘中的中观派教典、因明学著作等，主要教理为“道果法”，即通过除恶修善，断除执著，体悟性空(一切皆空)以获得解脱之果。主要著述有萨班贡噶坚赞(萨嘉五祖中的第四祖，1182-1251)所著的《三律仪论》、《正理藏论》、《善说宝藏》(又名《萨嘉格言》)等。

　　五、格鲁派又称格丹派、甘丹派、新噶当派、黄教。

　　此派由宗喀巴(1357-1419)创立，因祖庭是宗喀巴于明永乐七年(1409)建立的甘丹寺(位于拉萨东北的达孜县境内)而得名，“格鲁”为“甘丹”的转音。又因宗喀巴头戴桃形尖顶的黄色僧帽，象征恪守戒律。他的弟子及后世传人也都头戴黄帽，故格鲁派又称“黄帽派”，通常称之为“黄教”。宗喀巴逝世以后，他的弟子贾曹杰(1364-1432)继任甘丹寺的“墀巴”(意为法台、座主，相当于汉地寺庙中的方丈)，后被认定为第一世班禅。另一个大弟子根敦主巴(1391-1474)在格鲁派的拉萨“三大寺”(甘丹寺、哲蚌寺、色拉寺)之外，又在日喀则的尼色日山下创建了扎什伦布寺，后被认定为第一世达赖喇嘛，从而形成了延续至今的格鲁派两大活佛转世系统。

　　格鲁派的教义是宗喀巴在总摄经律论“三藏”、戒定慧“三学”、显密“二教”要义，博采藏传佛教各派，特别是噶当派之长的基础上建立的。具有融会显教大乘中观应成派(弘传龙树学说的月称一派)的般若性空说，和密教无上瑜伽部修法的特点。其主要教理有：

　　(一)菩提道修行次第说“菩提道”为断除一切世俗烦恼，证得涅槃妙乐的“智慧”之道。它是显教修行者和密教修行者必须经行的“共同道”。菩提道以离开增益(有)、损减(无)二边的“清净见”(又称中道正见、中道见)为根本。格鲁派认为，一切事物都是由“名”和“分别”加以确立的。

　　从事物的本性来说，是不可得的、“空”的；从事物生起的条件和引出的结果来说，是能够辨别的、“有”的。但自性空不等于“毕竟无”，不是说一切皆无，连善恶因果也不存在；缘起有也不等于“实有”，不是说所见所闻的事物(包括有关的条件、结果)是真实的。而是说事物是由“自性空”和“缘起有”两个方面组成的，两者是相辅相成的。由于自性空，才依缘起有；因是缘起有，所以自性空。因此，修“清净见”实际上是修“般若空观”、“空观”。其方法是先通过对“我”(生死轮回的主体)与“五蕴”(构成生命体的五种物质的和精神的因素)的关系的辨析，通达“人空”。进而观察“五蕴”也同样是空而无自性的，通达“法空”。在修空的时候，要把止息一切与外部事物发生联系的意念，将心住于静态的“止住修”(音译奢摩他，略称止)，与观察思维一切事物空无自性，将心置于动态的“观察修”(音译毗钵舍那)配合起来，同时修习。任何只修“观”不修“止”，或只修“止”不修“观”的做法都是偏面的，不会成功的。

　　(二)秘密道修行次第说“秘密道”是在修习“菩提道”的基础上，进一步修学四部(事部、行部、瑜伽部、无上瑜伽部)密法的“密乘”之道。它以依生起次第和圆满次第(合称二种次第)修习，使具有上品根机的人速疾成佛，中品、下品根机的人都能得到“悉地”(意为“成就”，指各种有灵验的应证)的“现证所修之果”法为究竟。所说的“生起次第”，又名“施设次第”，指通过观想本尊(密教曼荼罗中的佛菩萨)的“种子”(表征字母)和标帜(形相)，以及日、月轮，使修行者进入“我身即本尊”的施设境界。“圆满次第”，又名“非施设次第”，指在“生起次第”的基础上，进一步修习气、脉、明点(光明之点)，证得空性和佛身。